明朝嘉靖年間，由于朝廷實行海禁政策，使繁榮于唐宋時期的海上絲綢之路中斷，靠海上貿易為生的商販被視為非法，便淪為海盜，與流竄于中國東南沿海的來自日本的倭寇勾結在一起，形成倭亂，給中國沿海百姓帶來長期而又嚴重的災難。寧波書生蔣洲對倭患的起因有著深刻地了解，為了平息這多年之患，不顧個人安危和得失，以其士大夫的責任與擔當，向當時擔任浙直總督的胡宗憲請纓，要去招撫倭寇的首領王直，從根本上杜絕產生倭患的根源，以造福百姓、永固海疆。在胡宗憲的努力下，朝廷同意委派蔣洲出使日本。蔣洲歷經千難萬險，找到了王直，終于勸說其歸附朝廷，并承諾開海禁，允互市，但朝中那些反對海上貿易的臣工，頑固保守，認為祖宗的法令不可改，要堅持禁海，對倭寇堅持要剿不要撫，要戰不要和。在浙江巡按使王本固的施壓下，浙江總督胡宗憲不得不違心聽任王本固處斬了已歸降的王直，而為保王直回國自愿充當人質的蔣洲也因此被倭寇所害，重新開辟海上絲綢之路的一絲希望破滅了，東南沿海又陷入更加慘烈的倭亂中……
