故事發生在古代南方的子虛縣。喬少爺為實現母親在流經縣境的烏有江上建橋的遺愿，試圖以經商籌資。豈料江湖兇險，喬少爺遭人詐騙而傾家蕩產。正在他心灰意冷欲投江尋死之際，偶遇流浪漢“喬管家”，并被說服參與喬管家策劃的“造橋”騙局。不出所料，子虛縣上自康知縣一家，下至眾豪紳和讀書人吳童生等悉數自投羅網，對這謊稱的江南巨富和造橋義士爭相巴結，相互擠對，丑態百出。喬少爺因不忍欺騙謙謙君子吳秀才，醉中泄露天機。但騙局雖然敗露，子虛縣官紳富商卻騎虎難下，明知上當又不得不瞞天過海，繼續竭力維持騙局。又因對因此事而備受精神摧殘的吳秀才的由衷悲憫，喬管家竟毅然將橋建了起來。喬少爺因造橋事而被朝廷封官晉爵，卻接受了喬管家的指點，遠走高飛。最后，兩人黯然分手，消失在江湖之上。
